氨氮在線監測儀采用比色法測量水中的氨氮。該方法具有操作簡單、靈敏度高的特點。原理是待分析的樣品與反應試劑混合后，溶液中的銨離子轉化為氨氣(NH3)，氨氣從被分析的樣品中釋放出來。然后，氨氣被轉移到充滿指示劑的測量池中，并重新溶解在指示劑中。這將引起指示劑吸光度的變化。用比色計進行比色測量，最后計算得到氨氮的濃度值。
氨氮在線監測儀采用水楊酸比色法或者電極法來完成水質氨氮測量。氨氮是指水中以游離氨(NH3)和銨離子(NH4+)形式存在的氮。氨氮是水體中的營養素，可導致水富營養化現象產生，是水體中的主要耗氧污染物，對魚類及某些水生生物有毒害。
水中氨氮的來源主要為生活污水中含氮有機物受微生物作用的分解產物，某些工業廢水，如焦化廢水和合成氨化肥廠廢水等，以及農田排水。此外，在無氧環境中，水中存在的亞硝酸鹽亦可受微生物作用，還原為氨。在有氧環境中，水中氨亦可轉變為亞硝酸鹽、甚至繼續轉變為硝酸鹽。
測定水中各種形態的氮化合物，有助于評價水體被污染和“自凈”狀況。氨氮含量較高時，對魚類則可呈現毒害作用。使用能夠有效監測綜合水中氨氮的含量，對水質監測具有重要作用，氨氮在線監測儀多采用納氏比色法測量水中的氨氮，該方法具有操作簡便、靈敏度高等特點。
氨氮在線監測儀采用驅逐比色法，降低了傳統方法的檢出限，靈活自動地擴大了測量范圍，提高了測量精度。除了傳統的污染源監測，還可用于河流、湖泊等地表水中超低濃度氨氮的測量。儀器采用小型化、標準化和便攜化設計，可安裝在站房桌面、標準柜內、監控車內和應急監控中。
